廣九直通車在1979年4月4日上午8時30分在廣州首發。

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就在推翻滿清帝制的武昌起義爆發前夕，廣九鐵路全線通車，香港與廣州之間自此便有列車穿梭往來。雖然當時的香港已淪為英國殖民地，但內地與香港均不設邊境檢查，故列車和乘客毋須過關便可直抵目的地。然而，中華人民共和國成立後，殖民地政府與之存在嚴重的政治分歧，並設立起一道邊界，一般旅客列車不得跨境運行。香港與廣州之間遂失去了直接的客運鐵路聯繫。

踏入1950年代，中國政府曾與殖民地政府就恢復內地與香港之間的鐵路服務的事宜磋商，但雙方一直未能達成協議。於是，此後30年裡再沒有旅客列車跨越深圳河，直至改革開放之後。

1979年1月初，中華人民共和國率先派員與殖民地政府接觸，商討恢復廣州和香港之間的旅客列車服務，然後很快得到當時香港方面和應，九廣鐵路局亦向廣州鐵路局提出相關問題。之後內地鐵道部門向國務院請示，很快便獲得批覆。廣州鐵路局遂如火如荼地展開準備工作，並於同年3月20日與九廣鐵路局的代表正式簽訂通車協議。時任香港總督麥理浩在三月下旬赴京時表示，希望能夠乘坐首班省港列車返回香港，故最終的通車日期訂於4月4日。

當日上午8時半，首班省港列車從廣州開出，約3小時後到達香港九龍紅磡站。這趟列車被冠以一個特別的名字——「直通車」，原因是它與1949年前的城際列車不同，旅客需要接受邊境檢查，只不過他們在廣州辦理出境手續後，便可以直接乘坐列車到達九龍才然後辦理入境手續，毋須像以往30年般攜帶行李徒步走過羅湖橋。

由於廣九直通車比較快速便捷，迅即成為人們往來省港之間的首選，客流量快速增長，一直至1994年廣深高速公路開通後才有所放緩。不過，廣九走廊上的出行需求總體上始終保持增長，列車開行對數亦不斷增加，直通車的最高客流紀錄就是在2010年代創下的。

不過，隨著時代變遷，廣州和香港之間現在擁有更快速的鐵路連接，直通車的重要性已不如前。2018年9月23日，廣深港高速鐵路香港段正式通車，兩地的車程縮短至最短48分鐘。一些班次的直通車開始停運，以騰出更多運輸能力，增強香港境內的鐵路客運服務。

未來，廣州和香港可能會因為交通科技的發展而變得更親密。在最近發布的《廣東省國土空間規劃2020-2035年》中，廣東省提出了興建磁浮線的構想，廣州至香港九龍之間車程可望進一步削減至20分鐘。或許到了這個時候，廣九直通車便完成其歷史任務。