「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」──劉秀

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在1,994年前的今日，劉秀於鄗縣 (今河北省石家莊市高邑縣) 稱帝，改元建武，並沿用王莾篡位前的國號──「漢」。由於他建立的政權定都於雒陽，在西漢都城長安以東，故他建立的政權被史學家稱為東漢。

儘管漢朝在國人心目中是一個強盛的朝代，但漢朝實際上也有衰落的時候。在漢太祖高皇帝劉邦建立漢朝後百多二百年之後，土地兼併嚴重，關東流冗者眾，外戚得勢，最後因王莽篡漢為新而告終。但王莽正式稱帝後制訂了一系列不合時宜的經濟和外交政策，以致人民深受其害，各地民變不斷，民心思漢。最後，天下再歸漢室。

最初，恢復漢制的不是劉秀，而是西漢宗室、更始帝劉玄，並得到劉秀和其兄長劉縯擁護。但因為劉縯、劉秀兄弟在昆陽一戰以少勝多而聲名大振，引起了劉玄的猜忌，劉縯遭到殺害，劉秀則被派到黃河以北巡視，得以脫離險境，並慢慢積蓄力量而日益壯大。最後他在劉玄被一支民變軍赤眉擊敗而投降之前約三個月，即皇帝位。

有別於劉玄，劉秀擁有非凡的軍事才能，在手下猛將輔助下逐一蕩平各地的割據勢力。他亦沒有像劉玄一樣，甫登基即沉湎於奢華的宮廷生活，而是勤於理政，大興儒學，精簡政府架構，減少人民負擔，促進農業生產。

故在他的統治下，國勢日益昌隆，漢朝慢慢恢復昔日的聲威，成為了「風化最美，儒學最盛」的時代，後世稱「光武中興」、「建武盛世」。這些成就為日後的「明章之治」奠定了穩固的基礎，令漢朝國勢有機會再一次達到可與西漢治世時期媲美的鼎盛程度，與亞歐大陸另一邊的羅馬帝國並立。東漢最終還是逃不過覆滅的命運，而劉氏子孫也未能仿傚劉秀興復漢室，但東漢前期之盛，再加上西漢之隆，使千百年後的人依然懷緬。及至唐代，時人還對漢朝有一種崇拜及浪漫的想像，甚至覺得漢朝更為偉大。

對於西漢和東漢是否應被劃歸為同一個朝代，現今的人有不同看法。但有一點可以肯定的是，劉秀是西漢建立者劉邦的子孫，而且他亦以復興漢朝為號召而登極。如果把西漢和東漢視作一個朝代，那麼漢朝的國祚長逾400年，是秦朝統一中國以來享國長的一個。而且，劉秀令漢朝成為唯一一個曾經歷亡國之痛、但前後兩個時期皆是泱泱大國的朝代。

西元57年，劉秀駕崩，諡號光武皇帝，廟號世祖。一般來說，要有開創之功的開國皇帝才配稱「祖」，而有守成之德的君主一般會被稱為「宗」。但劉秀建立東漢，名為中興，實乃開創，故廟號為「祖」。