牠名副其實「十世都未到」。

當前位置： 首頁 » A-Journal » 消息與故事 » 【冷知識】若說貓因為遲到沒進十二生肖，究竟牠遲了多久？

為甚麼十二生肖沒有貓？相信很多人都會回答說：「因為貓遲到了。」這個經典解釋其實源於一個家傳戶曉的民間傳說。在故事中，玉皇大帝為了幫助人們紀年，決定舉辦一場渡河比賽，選拔12種率先到達神殿的動物，按順序組成十二生肖。貓和老鼠本屬好朋友，相約共同參與是次選拔，但在比賽當日老鼠並沒有叫醒貓，貓便因睡過頭而無緣躋身十二生肖之列，並從此與老鼠反目成仇。

不過，根據傳說，行動笨拙的豬也未能趕及在限時前抵達，遲到了少許，只不過玉皇大帝格外開恩才有幸被封為最後一個生肖。如果您具有尋根究底的精神，聽過這個傳說後心中理應很快冒出一道疑問：究竟靈巧敏捷的「喵星人」遲了多少，才會「慢過隻豬」？

答案是：遲到了至少數百年。這裡並非要穿鑿附會，說神話裡的貓「一覺醒來已千年」，而是想指出現今各位熟悉的貓——家貓——乃外來物種，在十二生肖成型之時在中國還沒有很「入屋」。如果真正揀選十二生肖的是廣大民眾，而不是玉皇大帝，那麼中國社會對貓的認知便可能影響著十二生肖的動物組成。動物「比賽」的終點不是凌霄寶殿的南天門，而是尋常百姓家的小木門。

古時中國並非沒有本土的「貓」，「貓」字在先秦典籍裡已被廣泛使用。只不過，此「貓」不同彼貓。西周時代的著作《詩經·大雅·韓奕》有云：「有熊有羆，有貓有虎。」此處的「貓」居然與熊、羆和虎並列。由此可見，古代中國本土的「貓」不僅體型較大，而且未被馴化，應屬一種類似老虎的山貓。既然十二生肖本身已有相似的老虎，「貓」沒有被選作生肖便不是甚麼奇怪的事。

至於現今十分討人喜愛的家貓起源於西亞和北非一帶，最早應該在漢朝才隨著佛教東傳而首度踏足神州。這就解釋了為甚麼大家在全國各大博物館觀賞由新石器時代至漢朝的陶器、玉器、青銅器和陶俑，都很難發現貓的蹤影。頗為有趣的是，即使家貓來到中國後，在很長時間裡依然是一種比較稀有和珍貴的動物，沒有立即進入天下黎民的視線。及至唐朝，西方的貓文化通過絲綢之路散播到中土，現今意義的貓才逐漸成為家家戶戶的寵兒，在中國社會普及起來。

這個時候，中國的十二生肖早已經歷過長時間的演化，徹底定型下來。在目前已知的文獻中，最早完整地記錄十二生肖且動物排序與今完全相同的是王充的《論衡》。故學者據此推斷，最遲在東漢早期，十二生肖體系已經成熟，為中國社會廣泛使用。

若從東漢算起，那麼家貓可謂「遲到」了約五、六個世紀之久。漢朝或更早時期的百姓固然不可能在未知道家貓為何物的情況下，將之放進十二生肖之中；但唐朝時大眾亦不可能貿然改變傳承已久的習俗，把十二生肖中原有的動物剔除，虛位以待貓咪。家貓無緣被封為十二生肖之一，只怪自己來華太晚，又讓人「愛得太遲」。遲到真是百害而無一利啊！