在全球城市軌道交通的版圖中，中國地鐵堪稱後起之秀。世界上首條地鐵誕生於1863年的英國倫敦，其後歐美國家的大城市如布達佩斯、巴黎、紐約亦相繼建設地鐵線路。亞洲則以日本東京為先驅。相比之下，中國地鐵的建設始於1960年代，起步晚了不少。不過，中國地的鐵總運營里程如今已躍居全球首位，遠超美國和日本，成為城市化與基礎設施奇蹟的象徵。 中國地鐵不僅解決了大城市人口密集所構成的交通壓力，而且在無人駕駛等領域的技術創新上遙遙領先，比較起來許多發達國家可能也自愧不如。
中國地鐵的源起可追溯至20世紀中葉的首都北京，此時已離世界上首條地鐵誕生的日子已逾百年。中國政府在1950年代借鑒蘇聯模式進行研究，然後於1965年啟動北京地鐵一期工程。相較其他國家，中國地鐵的初期發展深受地緣政治影響，而非純粹由商業利益和創新活動所驅動。這條「中國第一地鐵線」最初具有軍事與民用雙重用途，歷經文革動盪，終於在1969年建成，並於「四五」計劃時期之始——1971年載客運營。
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